[디 애슬레틱] 네이마르의 커리어, 이제 막바지에 접어들었나? 그는 위대한 선수로 기억될 자격이 있다 > 스포츠 소식

알힐랄 감독 조르즈 제수스는 마지막 선언처럼 들리는 말을 읽으며 얼굴을 찌푸렸다.

"사실 그는 팀의 신체적인 수준을 따라가지 못했습니다," 알힐랄이 알파테흐를 9-0으로 이긴 후 제수스 감독이 말했다. "이 상황은 쉽지 않습니다."

이 상황의 중심에는 네이마르가 있다. 그의 불투명한 미래도 그렇다. 리야드의 작은 기자회견장에서 제수스 감독은 네이마르를 사우디 프로 리그 후반기 명단에 등록하지 않을 것이라고 확인하며 그의 커리어의 이번 장에 종지부를 찍었다.

다음에는 무엇이 일어날지 불명확하다. 네이마르는 2월에 33세가 된다. 제수스 감독이 강조했듯이, 그의 실력은 의문의 여지가 없다.

하지만 그의 최근 부상 기록은 암울하다. 브라질 대표팀 경기 중 전방 십자 인대 부상을 입은 이후, 네이마르는 2023년 10월 이후 경기를 선발로 뛴 적이 없다. 더 넓게 보면 지난 23개월 동안 그는 단 733분의 공식 경기를 소화했을 뿐이다.

MLS의 한 프랜차이즈 팀이 그를 영입하는 도박을 감행할 수도 있다. 브라질 클럽 축구로의 복귀도 또 다른 가능성이다. 비록 움직임이 둔한 네이마르라도 여전히 훌륭한 마케팅 가치를 제공할 수 있을 테니까. 

하지만 지금 이 순간, 우리는 그의 커리어가 에필로그를 향해 가고 있는 것이 아닌지 고민하게 된다.

코맥 매카시의 유명한 구절을 비틀어 표현하자면, "끝이 아니라 해도, 지금 이 모습이 끝을 대신할 정도로 보인다"라는 느낌이다.

네이마르는 언제나 강렬한 감정을 불러일으켰다. 그중 많은 감정은 부정적이고, 대부분은 비합리적이다. 이번 주의 상황을 보며 네이마르는 이미 오래전에 끝났다고 주장하는 사람들이 있을 것이다. 

그가 처음부터 사우디아라비아로 이적을 선택했을 때 이미 의미를 잃었으며, 이후의 부상들은 그 점을 더 확실히 했다는 의견도 나올 것이다. 더 비판적인 이들은 이번 상황을 그의 커리어에 어울리는 결말로 보고, 그의 경력이 표류와 방탕으로 정의되었다고 주장할 것이다.

첫 번째 주장에 대해서는 어느 정도 수긍할 수 있다. 

네이마르 같은 재능을 가진 선수가 31세에 알힐랄에 간 것은 이상적인 모습은 아니다. 이는 축구계의 비합리적인 논리가 작용한 결과다. 

어떤 챔피언스 리그 상위권 팀도 그의 막대한 연봉 요구를 맞출 수 없다면, 이미 엄청난 부를 가진 선수로서 요구를 낮추는 것도 고려할 만하지 않을까? 여기에 파리 생제르맹에 너무 오래 머무르며 그의 커리어가 클럽 프로젝트와 함께 정체된 점도 영향을 미쳤다.

하지만 더 광범위한 비판이나 "안티 네이마르 리그"의 끊임없는 불평은 무시해야 한다. 이번 상황을 보잘것없는 경력의 보잘것없는 마무리로 묘사하려는 이들은 그의 커리어를 제대로 보지 않은 것이다.

7~8년에 걸쳐, 산투스 시절의 "성장기 소설 같은" 시기와 황금기라 불리던 바르셀로나 시절, 그리고 파리에서의 첫 시즌까지 네이마르는 의심할 여지 없이 세계 최고의 축구 선수 중 한 명이었다.

그는 뻔뻔하고 독창적인 신동으로 등장했다. 왜소한 체격에 믿기 어려운 기술을 지녔고, 권위에 반항하는 듯한 태도를 보였다. 그는 웃음이 터질 만큼 환상적인 골을 넣었고, 수비수들에게는 혐오의 대상이 되었다. 

베테랑 감독 르네 시모이스는 네이마르의 한 차례 무질서한 행동을 두고 "우리는 괴물을 만들고 있다"라는 말을 남겼다. 하지만 그 말은 예상치 못한 방식으로 적중했다.

네이마르는 어떤 도덕적 붕괴를 일으킨 것이 아니다. 신발에 "기쁨"과 "대담함"이라는 단어를 새긴 그는 브라질 축구의 정신을 체현하며 그 가치를 드높였다. 그는 곧바로 국민 영웅의 반열에 올랐다. 지금도 네이마르에 대해 나쁜 말을 하는 브라질인을 찾기는 어려울 것이다.

바르셀로나에서 그는 리오넬 메시의 조연 역할을 받아들이고, 팀을 위해 자신의 존재감을 희석해야 한다는 생각에 반감을 가질 법도 했다. 그러나 네이마르는 이를 수용했다. 그 결과는? 

4년에 걸친 뛰어난 활약과, 2014년 루이스 수아레스가 합류하면서 형성된 역사적인 공격 트리오였다. 이는 그의 재능과 겸손함을 증명하는 사례였다.

심지어 파리 생제르맹으로 이적한 결정도, 어리석어 보였던 몇몇 시선과 달리, 특정 관점에서 보면 이해가 갔다. 

네이마르는 캄프 누에서 자신의 시간을 충분히 보냈고, 조연이 아닌 주연으로서 활약하고 싶어 하는 것은 당연했다. 돈이 중요한 요소였겠지만, 그 선택은 야망에서 비롯된 것이지 그 반대가 아니었다.

하지만 지금 와서 보면, 이는 작은 실수가 아닌 명백한 잘못된 선택이었다. 

시간이 지나면서 PSG의 신선했던 매력은 과잉과 자기 풍자로 변질되었다. 팀의 상징이었던 네이마르 역시 그와 같은 평가를 피할 수 없었다.

그러나 그의 운명을 한 번 생각해 보자. 네이마르는 파리에 도착하자마자, 뛰어난 축구 실력과 엄청난 존재감을 가진 킬리안 음바페와 함께하게 되었다. 

음바페는 네이마르보다 훨씬 젊고, 프랑스 출신이라는 이점까지 더해져 이미 팀 내 위계에서 네이마르의 입지를 위협했다. 

그리고 몇 시즌 후, 네이마르가 벗어나고자 했던 리오넬 메시가 파리로 합류했다. 이것이야말로 비극과 희극이 동시에 담긴 이야기다.

그리고 부상을 빼놓을 수 없다. 네이마르는 과장된 행동으로 종종 비난받아 왔다. 많은 경우 정당한 비판이었지만, 이처럼 거친 플레이를 당해온 선수를 떠올리기란 쉽지 않다. 

20대 후반에 접어들면서 잦은 태클이 그의 플레이에 영향을 미쳤고, 그로 인해 초기 시절 그를 탁월한 드리블러로 만들어줬던 탄력이 줄어들었다. 

부상을 선택하는 선수는 없다. 네이마르 역시 비슷한 상황에 처한 다른 선수들에게 보내는 동정심을 받을 자격이 있다.

네이마르는 2014년 월드컵에서 브라질이 콜롬비아를 상대로 승리한 16강 경기에서 후안 수니가의 거친 파울로 허리를 다치며 대회를 마무리해야 했다. 이는 그의 월드컵 무대 데뷔의 끝이기도 했다. 

그의 국가대표 경력도 불운으로 점철되어 있다. 네이마르는 지난 10년 넘게 브라질 최고의 선수였지만, 그 기간 중 유일한 주요 대회 우승인 2019년 코파 아메리카에는 부상으로 참여하지 못했다. 

그는 브라질 대표팀 역사상 최다 득점 기록인 79골을 기록했지만, 더 많은 것을 이뤘어야 한다는 아쉬움이 남는다.

바로 이것이 핵심이다. 어떤 커리어도 진공 상태에서 평가되지 않는다. 기대는 모든 것을 색칠한다. 

네이마르는 많은 성공을 거뒀지만, 그것이 그의 엄청난 재능에 걸맞았는가? 분명 그렇지 않다. 그래서 여전히 찜찜한 아쉬움이 남아 있는 것이다.

네이마르의 커리어를 도덕적으로 판단하려는 유혹은 강하다. 

사람들이 그의 잠재력을 충분히 발휘하지 못했다고 생각하며, 마치 그가 자신의 재능이나 가능성을 스스로 저버린 것처럼 여기고 비난하려는 것이다.

하지만 이런 접근은 무의미하다. 물론 네이마르는 언제나 피터팬 같은 인물이었다. 성장을 멈춘 상징 같은 존재로, 때로는 그를 옹호하는 웃음기 어린 측근들에 둘러싸인 철없는 어른처럼 보이기도 한다. 

그는 포커와 파티를 좋아한다는 점을 숨긴 적이 없으며, 다른 엘리트 축구 선수들이 시즌 중에 크루즈 여행을 떠난다면 이를 공개적으로 드러내지 않는 것과 대조적이다.

하지만 한 가지 분명한 사실이 있다. 이는 네이마르의 인생이다. 매일 밤 8시에 잠자리에 들었다면 그의 재능을 조금 더 짜낼 수 있었을지도 모른다. 하지만 그는 누구에게도 그런 삶을 살아야 할 의무가 없었다. 

반대로 주장하는 것은 위선적이다. 호나우지뉴와 호마리우가 밤 문화에 몰두한 삶으로 칭송받고 심지어 신격화된 사실을 생각해 보면 더욱 그렇다. 그들 중 누구도 유럽 무대 정상에서 네이마르만큼 오랜 기간 빛을 발하지는 못했다.

네이마르가 은퇴를 결심하면, 그것이 다음 주가 될지 아니면 시카고, 산투스, 플라멩구에서의 마지막 활약 후 몇 년 후가 될지는 알 수 없지만, 그에 대한 도덕적 비난은 사라질 것이다. 

월드컵을 향한 마지막 도전을 기대할 수도 있다. 먼지가 가라앉으면, 우리는 축하할 만한 커리어와 최고의 하이라이트 모음 중 하나를 가진 선수를 기억하게 될 것이다.

네이마르는 스포트라이트에서 서서히 사라지고 있지만, 그가 현대 브라질 축구의 위대한 선수 중 한 명일 뿐 아니라, 시대를 초월한 위대한 선수 중 한 명으로 기억될 자격이 있다.

Is Neymar’s career in epilogue territory? He deserves to be remembered as a great - The Athletic